Посёлок основан в 1939 году, как административный центр Тенькинского горнопромышленного управления (ТГПУ). Тенькинское ГПУ образовано осенью 1939 года, а закрыто в 1956 году. Добыча полезных ископаемых на приисках «Дусканья», «Пионер», «им. Буденного», «Встречный», «Ветреный», «Бодрый», «им. Тимошенко», «Гвардеец», «им. Гастелло», «им. Ворошилова», «Пионер», «им. Расковой» и др. Обслуживание оловодобывающих предприятий «Бутугычаг», «Хениканджа», «Урчан», «Кандычан», «Светлый».
Геологоразведочные работы (в том числе подземные) на таких оловорудных месторождениях, как: Арманское, Бутугычагское, Хениканджинское, Кандычанское, Урчанское и др. Обслуживание Тенькинского ремонтно-механического завода; лесоразработки, обслуживание электростанций и автотранспорта, строительные работы.
Численность Теньлага УСВИТЛ ГУСДС НКВД СССР от 6000 до 35 000 осуждённых. Лагерные подразделения Севвостлага были закрыты в середине 1950-х годов.
С 1949 г. — по 1954 г. в Тенькинском горнопромышленном управлении работали заключённые каторжного Особого лагеря №5 «Берлаг» ГУСДС НКВД СССР. Численность лагеря до 7000 человек.