В 1935 году рекогносцировочная партия Северного горнопромышленного управления Дальстроя под руководством Н. Д. Гаврилова вела поисковые работы в среднем течении р. Аркагалы. Один из геологических отрядов этой партии возглавлял горный инженер Б. И. Вронский, который после долгих поисков обнаружил мощный пласт угля в обнажении на левом притоке реки Аркагала. Этот приток был назван Знатным. В результате работ отряда были открыты два угольных месторождения: Нижне-Аркагалинское, приуроченное к руч. Знатный и Кадыкчан, и Верхне-Аркагалинское, приуроченное к руч. Тал-Юрях, Грязный, Хакчан и др.
В конце 1936 году Северное горнопромышленное управление (СГПУ) формирует Эмтегейский (в 1937 году переименован в Аркагалинский) разведывательный район под руководством В. Е. Некипелова, целью которого были определены геологоразведочные работы на золото и уголь в бассейне р. Аркагалы с попутной добычей угля. В мае 1937 года в районе ключа Знатного была заложена первая штольня и в том же году добыты первые 2,5 тыс. т угля, которые по зимнику вывезены в пос. Ягодное. Уголь получил высокую оценку золотодобытчиков, но отсутствие постоянно действующей автодороги ещё долго не позволяло наладить регулярное снабжение приисков дефицитным топливом. В ноябре 1938 года Западное горнопромышленное управление (ЗГПУ) с целью всемерного развёртывания добычи угля организовало Аркагалинское шахтоуправление, в состав которого вошел Аркагалинский разведрайон.
Посёлок основан в 1937 году. Здесь находились лагерные подразделения ОЛПа УДС, СГПУ, ЗГПУ, Управления Дальстройуголь, Колымснаба, Берлага и др. Численность осуждённых около 4000 чел. Лагерные подразделения были закрыты в середине 1950-х гг. С декабря 1948 г. по 1954 г. в Аркагалинском угольном районе располагалось лаготделение Берлага. Численность лагеря 1000 человек.